Manfredi había pensado en Richard Gere porque se parece físicamente a Adriano, «pero Antonio Banderas es un gran actor, con una gran presencia física, que interpreta de modo brillante. Es un actor de gran calibre, de gran seriedad, y yo estoy contentísimo. Me han dicho que para encarnar a Adriano ha aceptado un caché inferior al suyo habitual precisamente por amor al personaje, que era español como él».

Manfredi hace referencia a la dificultad de convertir en guión cinematográfico un libro que refleja el carácter intimista y muy complejo del emperador Adriano. «De hecho -dice Manfredi- abandoné el intento varias veces pero, al final, me convenció mi mujer. Me dijo que tenía que hacerlo por ser una obra cultural del máximo nivel. Será una película con contenido, no un Gladiator».

Para el autor italiano «Adriano era un personaje complejo, de gran envergadura intelectual, con relaciones humanas difíciles de representar: la relación con el joven Antinoo, con la emperatriz esposa de Trajano, con su propia esposa... Pero era, sobre todo, un hombre clarividente, cuya proyección política domina el medio siglo posterior, el de apogeo del Imperio, cuando el sol brillaba con fulgor de mediodía sobre todo el mundo antiguo».

Todo un reto en el mundo del cine ya que, como dice Manfredi, «Hollywood es capaz de coger a Homero y hacer hamburguesas».